童話故事裡的美人魚，向來是長相秀麗、溫柔浪漫的海中精靈，不少人從小對人魚的想像，都建立在這套美好的形象之上。
但19世紀在美國掀起巨大風潮的「斐濟美人魚（Feejee Mermaid）」，完全推翻這份夢幻，它不是深海裡的神祕生物，而是一件精心拼接出來的假標本，當時還靠一場大型宣傳騙局，讓無數民眾慕名前來朝聖。
童話故事裡的美人魚，向來是長相秀麗、溫柔浪漫的海中精靈，不少人從小對人魚的想像，都建立在這套美好的形象之上。（示意圖來源：藍莓卷）
近期美國科羅拉多州丹佛自然與科學博物館展出一具斐濟美人魚（Feejee Mermaid），不過這件展品並不是當年原版，而是哈佛大學皮博迪考古學與民族學博物館館藏標本的複製品。這類標本的製作方式相當粗獷，工匠會把魚類和靈長類動物的身體縫合組裝，部分版本甚至以紙漿塑形，再搭配黏土塗層做舊，刻意營造古老、難以辨識的怪異感。
哈佛大學皮博迪博物館資深策展人羅倫（Diana Loren）補充，拆解部分同類標本後可以發現，魚身大多取自鯉魚，軀體內部還能找到疑似猴子的骨骼，外層再輔以人工材料修飾。成品乾癟黝黑、面目猙獰，和大家印象中優雅的人魚公主毫無共通點。
童話中美麗的美人魚形象深入人心，19世紀轟動美國的斐濟美人魚（Feejee Mermaid）卻是拼接假標本。巴納姆透過行銷包裝掀起熱潮，這件獵奇展品背後，藏著一場跨越時代的知名騙局。（來源：wikipedia）
很多人以為斐濟美人魚是19世紀才誕生的噱頭，其實這類拼接工藝品，早在400多年前就已經出現在日本與東印度群島。日本傳說中的人魚「人魚（Ningyo）」本來就偏向怪誕可怖的形象，和西方童話塑造的美人魚，從根源上就是兩種截然不同的樣貌。
讓斐濟美人魚爆紅全美國的幕後推手，正是知名娛樂大亨巴納姆（P.T. Barnum）。1842年，他透過波士頓博物館館長金布爾（Moses Kimball）取得標本，隨後帶到紐約美國博物館展出，對外宣稱這是從南太平洋斐濟群島捕獲的真實海洋生物，還打出「世界上最偉大的奇觀」作為宣傳口號。
為了把話題炒到最高，巴納姆設計一整套行銷戲碼，安排夥伴假扮格里芬醫師（Dr. Griffin），對外宣稱自己持有這件珍稀標本，主動向報社投遞消息，再印製大量宣傳單吸引民眾買票入場。滿心期待一睹美人魚風采的觀眾走進展場，看到的卻是一具3英尺長、嘴巴大張、尾巴翻轉、雙手高舉，彷彿在劇痛中死去的怪異標本，落差感直接衝擊所有人。
童話中美麗的美人魚形象深入人心，19世紀轟動美國的斐濟美人魚（Feejee Mermaid）卻是拼接假標本。巴納姆透過行銷包裝掀起熱潮，這件獵奇展品背後，藏著一場跨越時代的知名騙局。（示意圖來源：藍莓卷）
這場騙局能夠順利走紅，也和當時的時代背景密不可分。隨著航海、跨國貿易與探險活動興盛，西方社會對日本以及亞洲各地文化充滿好奇，冠上「斐濟」這個充滿異國感的地名，更加深大眾的神秘感。同時，當時生物學界正摸索生物分類、演化理論，瑞典博物學家林奈（Carl Linnaeus）的研究廣為流傳，不少民眾相信人魚有機會是連接水生與陸生生物的演化失落環節。獵奇奇觀展成為風潮，不分階層的民眾都願意花錢，一睹這類難得一見的展品。
隨著現代科學發展，斐濟美人魚的真面目早已被拆穿，它不是演化史上缺失的物種，只是古早的人造獵奇工藝品。至於巴納姆當年展出的原版標本，據推測很可能在美國博物館的火災裡燒毀或損壞，原始本體如今下落不明，我們現在能看到的，都只是後人依據樣本重製的複刻版本。
夢幻的人魚童話終究是童話，這具轟動一個時代的斐濟美人魚，也成為近代史上相當經典的娛樂騙局。
巴納姆博物館藏品中的奇幻故事與物件。（來源：Preservation Connecticut@YouTube）
