恐龍才是「壽命殺手」?!英國研究揭開人類短壽的億年隱秘

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藍莓卷

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人類總在追尋延長壽命的秘訣,卻從未想過,影響我們壽命長短、老化速度的關鍵,竟藏在數千萬年前恐龍主宰地球的時代。

一項來自英國伯明翰大學(University of Birmingham)的研究,意外將人類的短壽與遠古恐龍緊緊綁在一起,讓我們重新審視演化過程中那些被忽略的生存妥協。

這項研究由該校微生物學家馬加良斯(João Pedro de Magalhães)主導,他在2023年將研究成果發表於《BioEssays》期刊,提出了頗具爭議卻又引人深思的「長壽瓶頸假說(longevity bottleneck hypothesis)」。

英國伯明翰大學馬加良斯發表於《BioEssays》的研究提出「長壽瓶頸假說」,指出恐龍統治時期,哺乳類為生存加快繁殖,丟失長壽基因,影響人類至今。(示意圖來源:pixabay)

馬加良斯發現,在長達一億年以上的中生代(Mesozoic Era),恐龍是地球絕對的霸主,而早期哺乳類只能擠在食物鏈底層,體型細小、晝伏夜出,時刻面臨被恐龍捕食的危機。

為了不被物種淘汰,這些早期哺乳類不得不放棄延長壽命的可能,選擇加快繁殖節奏——只要族群數量足夠多,就能抵禦恐龍的威脅,確保物種延續。

這種生存策略雖然奏效,卻讓哺乳類逐漸丟失了與長壽相關的基因和生理機制,而這種基因限制,一直延續到今天包括人類在內的所有哺乳類身上。

後來,大約6600萬年前,一顆直徑7-10公里的小行星撞擊地球,引發野火、地震與全球性「寒冬」,陽光被遮蔽、生態系統崩潰,最終導致恐龍滅絕,這也是目前公認的恐龍滅絕主因。

儘管恐龍消失了,但它們帶給哺乳類的演化影響並未消失。

馬加良斯還用哺乳類的再生修復能力不足來佐證這一假說。

與部分爬蟲類相比,哺乳類缺乏某些與修復相關的酵素(enzymes),比如修復紫外線傷害皮膚的能力較弱,牙齒也無法像某些動物那樣終生生長。

這些能力的缺失,正是當年哺乳類為了快速繁殖、換取生存機會所付出的代價——在暴龍(T. Rex)等恐龍的威脅下,長壽遠不如「快速傳宗接代」重要。

我們如今的老化速度、壽命上限,或許都不是偶然,而是遠古祖先在恐龍的威壓下,為了生存做出的演化選擇。

那些被遺棄的長壽基因,見證了哺乳類艱難的生存歷程,也成為人類至今無法輕易突破壽命瓶頸的隱藏原因。 

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