馬加良斯發現,在長達一億年以上的中生代(Mesozoic Era),恐龍是地球絕對的霸主,而早期哺乳類只能擠在食物鏈底層,體型細小、晝伏夜出,時刻面臨被恐龍捕食的危機。
為了不被物種淘汰,這些早期哺乳類不得不放棄延長壽命的可能,選擇加快繁殖節奏——只要族群數量足夠多,就能抵禦恐龍的威脅,確保物種延續。
這種生存策略雖然奏效,卻讓哺乳類逐漸丟失了與長壽相關的基因和生理機制,而這種基因限制,一直延續到今天包括人類在內的所有哺乳類身上。
後來,大約6600萬年前,一顆直徑7-10公里的小行星撞擊地球,引發野火、地震與全球性「寒冬」,陽光被遮蔽、生態系統崩潰,最終導致恐龍滅絕,這也是目前公認的恐龍滅絕主因。
儘管恐龍消失了,但它們帶給哺乳類的演化影響並未消失。
馬加良斯還用哺乳類的再生修復能力不足來佐證這一假說。
與部分爬蟲類相比,哺乳類缺乏某些與修復相關的酵素(enzymes),比如修復紫外線傷害皮膚的能力較弱,牙齒也無法像某些動物那樣終生生長。
這些能力的缺失,正是當年哺乳類為了快速繁殖、換取生存機會所付出的代價——在暴龍(T. Rex)等恐龍的威脅下,長壽遠不如「快速傳宗接代」重要。
我們如今的老化速度、壽命上限,或許都不是偶然,而是遠古祖先在恐龍的威壓下,為了生存做出的演化選擇。
那些被遺棄的長壽基因,見證了哺乳類艱難的生存歷程,也成為人類至今無法輕易突破壽命瓶頸的隱藏原因。