在查德北部德朱拉卜沙漠沈睡700萬年的化石，終於在科學家的探索下，慢慢揭開人類起源的神秘面紗。
這具被命名為查德沙赫人（Sahelanthropus tchadensis）的化石，自20年前被發現以來，就因酷似猿類的外型，成為「人類最早祖先」的熱議人選，爭論長達20年。
直到近期發表於《科學進展》（Science Advances）的研究，用先進3D成像技術解析其骨骼，才給出了有力答案。
要說人類已知的祖先，大家最熟悉的莫過於320萬年前的「露西」，她是過去公認最早具備直立行走能力的人族（hominin）成員。
此外，440萬年前的地猿、600萬年前的奧羅林人，也都是人類演化史上的重要祖先代表。
而查德沙赫人的出現，可能將人類祖先的時間線再往前推300多萬年。
紐約大學（NYU）人類學系助理教授威廉斯（Scott Williams）帶領團隊，將查德沙赫人的骨骼與現生物種、其他化石（包括露西）反覆比對，終於在股骨上找到關鍵線索——明顯的股骨結節（femoral tubercle）。
這可不是普通的骨骼凸起，它是人體最強韌的髂股韌帶（iliofemoral ligament）附著點，而這條韌帶正是穩定髖關節、支撐雙腳直立行走的核心構造。
別看查德沙赫人大腦容量和黑猩猩差不多，腿部比例也偏短，看起來更像猿類，大部分時間可能在樹上覓食、躲險，但它的臀部肌肉構造，卻和後來的人族（hominin）成員高度契合。
過去有學者猜測它和黑猩猩一樣用指背行走，這次的研究直接打破了這個猜測。
威廉斯團隊的分析證實，查德沙赫人早已具備二足行走能力，而這種特徵在人族演化早期就已出現，源自和現代黑猩猩相似的共同祖先。
這一發現，將人類直立行走的歷史從露西年代往前推了約400萬年，讓查德沙赫人成為目前已知最古老的人族成員。
一塊700萬年的化石，一個小小的股骨結節（femoral tubercle），就像一把鑰匙，打開了人類起源的更早篇章。
原來人類的祖先，在700萬年前就邁出了「直立」的第一步，這份來自遠古的遺跡，正持續告訴我們人類演化的精彩故事。
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