你可能想不到，每個人的基因組裡都藏著一群「老住戶」—— 遠古病毒留下的內源性逆轉錄病毒 DNA。
它們占了人類基因組總量的 8%，比真正負責編碼功能蛋白的 DNA（僅 1%-2%）還多。
早年科學家以為它們是沒用的「垃圾」，可後來才發現，這些「垃圾」竟是推動人類進化的關鍵角色。
早在 2001 年人類基因組計畫公佈草圖時，科學家就注意到這些特殊的重複序列。
它們有著和逆轉錄病毒相似的結構，帶著編碼病毒蛋白的核心基因，還有兩側的長末端重複序列。
推測在數百萬年前，外源性逆轉錄病毒感染了哺乳動物的生殖細胞，把自己的 RNA 逆轉錄成 DNA，藉著長末端重複序列「賴」進宿主基因組，一代代傳了下來，還因能在基因組裡「跳躍」被稱為轉座子。
多數遠古病毒 DNA 在進化中慢慢失去活性，但少數仍在「工作」，比如 HERVK 家族。
這個家族的轉座子很特別，約 25 萬年前才插入類人猿基因組，部分還是人類特有。
斯坦福大學醫學院團隊用人类诱导多能幹細胞構建類囊胚模型，在《自然》期刊發表了重要發現：人類特有的 HERVK 轉座子，竟是胚胎早期發育的「開關」。
他們觀察到，HERVK 在囊胚內細胞團（未來發育成胎兒的部分）裡很活躍。要是抑制它的表達，幹細胞就沒法形成類囊胚。
進一步研究發現，有個人類特有的 HERVK 插入到 ZNF729 基因附近，像「助推器」一樣增強該基因表達。
ZNF729 能調控數百個胚胎發育相關基因，在人類胚胎幹細胞裡活性遠高於獼猴和黑猩猩，正是靠了這個 HERVK 的幫助。
這些遠古病毒遺跡的貢獻還不止於此。
它們能提供 32 萬個轉錄因子結合位點，當基因表達的「啟動器」「增強器」。
還演化出合胞素 - 1、合胞素 - 2 這樣的功能基因，在胎盤形成中幫大忙，讓胎兒能順利從母體获取營養。
不過它們也有「調皮」的時候，一旦異常激活，可能引發癌症、阿爾茨海默症等 100 多種疾病。
如今，這些遠古病毒 DNA 早已和人類基因組融為一體，從曾經的「入侵者」變成了人類進化的「合伙人」。
隨著研究深入，它們或許還能成為疾病治療的新靶點，繼續為人類健康「出力」。
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