你能想像到了 80 歲，記憶力還跟年輕人差不多嗎？美國西北大學就發現了這樣一群「超級老人」（SuperAgers），25 年來持續追蹤研究，試圖找出他們的長壽又不忘事的秘密。
現年 85 歲的 Sel Yackley 就是「超級老人」中的一員。
為什麼這些 80 多歲的老、「超級老人」，記憶力像 50 歲的人？（示意圖來源：pixabay）
她每天的生活超級充實，參加合唱團、製作飾品、積極運動、沉浸閱讀，還熱衷參與社團活動，並且每晚都會乖乖睡足 7.5 小時。
經過延遲單詞回憶測試，她的記憶力竟然和年紀小 20 至 30 歲的人不相上下，是不是超級驚人？
研究人員把年過 80，卻擁有遠超同齡人記憶表現的人，統稱為「超級老人」。
研究共同作者、精神病學與行為科學副教授 Tamar Gefen 發現，解剖近 80 位超級老人的大腦後，發現他們記憶中樞的 Tau 蛋白纏結（tau tangles）數量遠低於一般人。
Tau 蛋白纏結和 β 類澱粉蛋白斑塊可是阿茲海默症與其他神經退化疾病中常見的病理特徵，而超級老人的 β 類澱粉蛋白斑塊（amyloid plaques）和一般人差異不大。
這可讓科學家們陷入了沉思：目前以清除斑塊為主的治療方法，難道瞄錯了目標？
除了 Tau 蛋白纏結少，超級老人的大腦還有其他神奇之處。他們往往擁有更大的內嗅神經元（entorhinal neurons），這可是掌管記憶的重要神經細胞，以及更多與社交行為相關的紡錘體神經元（von Economo neurons）。
Gefen 推測，這些結構優勢可能是天生的，但研究團隊還在細胞分子層面努力探索，想找出到底是什麼在保護這些神經細胞。
基因在其中固然扮演重要角色，但 Gefen 強調，超級老人可不是只靠遺傳。
很多超級老人在生活中都和外界保持著高度連結感，可能是和土地、祖先，也可能是和藝術、家人緊密互動。你幾乎看不到哪個超級老人是孤獨生活的。
自 2000 年美國西北大學展開這項研究計畫以來，前前後後有近 300 人參與，結果只有約 10% 的人符合「超級老人」的標準。目前仍有 101 名 81 至 111 歲的參與者還在接受研究。
雖然超級老人十分罕見，但像雅克利這樣的例子證明了，記憶受損可不是衰老的必經之路，或許我們都能從中找到保持大腦年輕的線索呢！
