暴龍（Tyrannosaurus rex）向來是白堊紀的「明星掠食者」，粗壯的四肢、鋒利的牙齒，加上8噸重、12公尺長的龐大體型，讓牠們穩坐食物鏈頂端。
過去大家都以為，這類猛獸會快速長大，20多歲就定型，直到一項新研究揭開了牠們的成長祕密。
發表於權威期刊《PeerJ》的這項研究，推翻了過去對暴龍生長速度的認知。
（示意圖來源：images）
奧克拉荷馬州立大學解剖學教授伍德沃德（Holly Woodward）團隊，用偏光顯微鏡（polarized light）重新檢視17具暴龍化石，竟在骨骼中找到從未被發現的隱藏生長輪。
過去科學家靠腿骨的生長輪推測，暴龍約25歲停止生長，壽命僅30歲左右。
但新發現證實，牠們要花35至40年才能長成完全體，換句話說，暴龍得熬到「中年後期」，才能達到8噸的體重規模，屬於典型的「大器晚成」物種。
這項發現也解釋了暴龍為何能在白堊紀稱霸。
牠們生命的大部分時間，都維持在中型掠食者體型，幼年、少年與成年個體佔據不同生態位，獵食對象各異，避免了同類間的資源爭奪。
直到晚年長成巨獸後，才獨占頂級掠食者的位置。
研究還牽出了古生物界的老爭議——「矮暴龍（Nanotyrannus）」到底是獨立物種，還是青少年時期的暴龍？
團隊發現，不同暴龍個體的生長速度差異極大。
愛丁堡大學古生物學家布薩特（Steve Brusatte）認為，這意味暴龍的變異性超出想像，也為矮暴龍是獨立物種的假說，帶來了新的可能性。
