在遙遠的中生代，地球是恐龍的天下。
這些體型各異的龐然大物，有的是身長數十公尺的植食蜥腳類，有的是兇猛無比的獸腳類如霸王龍，統治陸地長達一億六千萬年，留下了無數神秘傳說。
而其中最讓人好奇的謎團之一——它們究竟是像哺乳動物般恆溫的溫血動物，還是和蜥蜴、鱷魚一樣隨環境變溫的冷血動物？
這個爭論了一個多世紀的問題，如今終於有了顛覆性答案。
恐龍究竟是像哺乳動物般恆溫的溫血動物，還是和蜥蜴、鱷魚一樣隨環境變溫的冷血動物？（示意圖來源：pixabay）
來自新墨西哥大學與阿根廷國立巴塔哥尼亞大學的研究團隊，找到了解開謎團的關鍵鑰匙——化石中的脂質過氧化產物。
原來動物代謝時，活性氧會攻擊細胞脂質，產生特定化學標記，代謝率越高，標記物含量就越高。
這些異常穩定的物質，能在數億年後依舊保留在骨骼中，成為窺探恐龍生理的「化學密碼」。
研究團隊檢測了55種恐龍化石，以及數十種中生代和現代哺乳動物樣本，結果相當明確：恐龍的代謝標記物水平，始終處在爬行動物和哺乳動物之間。
像霸王龍這類大型獸腳類恐龍，代謝率約為同等體型哺乳動物的40%-60%，植食性蜥腳類則是30%-40%，而現代蜥蜴和鱷魚僅有10%-15%。
這種被科學家稱為「中溫性」的代謝狀態，在現代動物中也能找到案例，比如金槍魚、某些鯊魚和棱皮龜，它們能產生並保持一定體內熱量，卻不會像哺乳動物那樣恆定在高水準。
這項特性曾讓恐龍擁有顯著的生態優勢。
相較於冷血爬行動物，它們能在更涼爽的環境中保持活躍，支持更持久的運動能力。
霸王龍可以追逐獵物數公里而不疲憊，蜥腳類恐龍能維持龐大身軀和複雜消化系統，都是中溫性帶來的好處。
早期三疊紀的始盜龍代謝率較低，接近現代鱷魚，到了侏羅紀，獸腳類恐龍的代謝率逐漸升高，尤其是接近鳥類起源的支系。
但中溫性並非完美無缺，維持這樣的代謝水平需要大量食物支撐。
研究估算，一頭成年霸王龍每天要攝入200-300公斤肉類，相當於每週捕獲一頭三角龍。
這種巨大的能量需求，讓恐龍對環境變化極為敏感。白堊紀末期小行星撞擊地球後，全球溫度驟降，食物鏈崩潰，恐龍的中等代謝率成了致命弱點。
它們既無法像爬行動物那樣降低代謝度過災難期，又不能像哺乳動物那樣靠高代謝快速適應新環境，最終走向滅絕。
而小型獸腳類恐龍中，有羽毛的物種代謝率接近鳥類，部分支系倖存下來演化成今天的鳥類。
事實上，在中生代，哺乳動物就已經擁有高代謝率。
研究分析的早期哺乳動物化石顯示，它們的代謝標記物水平和現代哺乳動物相似，這意味著恐龍統治的時代，哺乳動物已進化出標誌性生理特徵。
高代謝讓哺乳動物能在夜間和寒冷環境中保持活躍，填補了恐龍夜晚活動減緩的生態位。
小行星撞擊後，哺乳動物的小體型和高代謝成了生存優勢，它們能鑽入地下避難，依靠昆蟲和植物種子維生，快速繁殖應對高死亡率，最終接管地球。
演化從來不是青睞最強者，而是最適應環境的物種。
恐龍的中溫代謝在中生代是最優策略，卻在環境劇變後淪為劣勢，而哺乳動物的高代謝反而逆襲成功，這正是自然選擇的殘酷與奇妙之處。
那些藏在化石中的「化學密碼」，不僅揭露了恐龍的生理真相，更讓我們看見生命演化的無限可能。
