提到恐龍，多數人腦海裡浮現的都是覆蓋鱗片、腳踩利爪的模樣吧？
但最近美國懷俄明州出土的兩具「恐龍木乃伊」，直接推翻了這個固有印象 ——6600 萬年前的鴨嘴龍，後腳竟然長著類似馬蹄的角質蹄！
這項驚人發現刊登在權威期刊《科學》（Science）上，連科普網站《IFLScience》都忍不住大篇幅報導。
先跟大家認識一下這次的主角 ——「埃德蒙頓龍」（Edmontosaurus annectens）。
作為鴨嘴龍家族的一員，它們生活在白堊紀晚期，體長能達到 10 公尺左右，嘴巴像鴨子一樣扁平，是當時北美洲常見的植食性恐龍。
過去科學家只能透過骨骼推測它的模樣，直到這兩具保存極佳的木乃伊出土，才揭開了它們不為人知的一面。
負責研究的芝加哥大學古生物學家塞雷諾（Paul Sereno）說，這兩具木乃伊簡直是「史前寶藏」。
透過電腦斷層掃描（CT）、X 射線光譜學等技術，團隊不僅還原了埃德蒙頓龍的血肉樣貌，更在較大那具木乃伊的後腳上發現了震撼細節：三個腳趾的末端，都裹著一層堅硬的角質蹄，模樣和現代馬蹄頗為相似。
塞雷諾坦言，這是首次在爬行動物身上發現蹄，也是陸生脊椎動物中最早的蹄類痕跡，連前後肢姿態都和其他有蹄動物不同，處處是「史上首次」。
至於這兩具恐龍為何能變成「木乃伊」？
全靠一場千載難逢的地质奇蹟。科學家推測，埃德蒙頓龍死後先被陽光短暫曝曬，接著一場山洪將屍體淹沒。
隨後，一層薄薄的生物膜覆蓋在肉質表面，透過靜電作用吸附沉積物中的黏土，形成了厚度不到 0.3 公釐的「黏土模板」（clay templating）。
塞雷諾形容這層黏土「薄到一口氣就能吹走」，卻像面具一樣，把恐龍的 3D 外形完整鎖住了 6600 萬年。
除了蹄，木乃伊還還原了埃德蒙頓龍的完整模樣：全身覆蓋鱗片狀皮膚，頸部到軀幹有一條肉質冠脊，臀部和尾巴上還長著一排肉質尖刺。
塞雷諾感慨，從來沒有機會這麼清晰地看到大型史前爬行動物的真實樣子，而懷俄明州的惡地，簡直是天然的「恐龍木乃伊博物館」。
這次發現不僅讓我們重新認識鴨嘴龍，更為研究恐龍皮膚和肢體演化打開了全新方向 —— 誰知道史前世界裡，還藏著多少這類驚喜呢？
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