沙烏地阿拉伯北部的酷熱沙漠向來是生命禁區，卻藏著一處封存千年的天然祕密。
科學家在當地阿爾阿爾（Arar）地區的勞加（Lauga）洞穴網中，意外闖入一個「猛獸墳場」——7具保存完好的「獵豹木乃伊」靜臥其間，身旁還散落著54具同類骨骼遺骸，時間跨度從千年前延續至近代。
作為陸地奔跑速度最快的哺乳動物，獵豹向來以矯健姿態馳騁草原，很難想像它們會集體淪為洞穴中的「時空標本」。
這些遺體能跨越數千年不腐，全賴洞穴內終年高溫、極度乾燥的獨特環境，天然形成的「木乃伊化」效果，將獵豹的遺容與骨骼完整留存。
其中最古老的個體距今已達4223年，最年輕的也有127年歷史。
現場還發現9具年齡不足18個月的幼豹遺骸，讓這處洞穴更添幾分神秘。
為何眾多獵豹會在此處終結生命？
研究團隊猜測，這裡或非獵豹主動築巢的棲地——畢竟現代獵豹極少以洞穴為家。
更合理的解釋是，它們可能不慎墜入沈洞（sinkholes），或沿陡峭斜坡誤闖洞穴後，因無法攀爬脫困，最終在這處「死亡陷阱」中因脫水、飢餓而亡，逐漸堆積成如今的遺骸群。
這項發表於《通訊-地球與環境（Communications Earth & Environment）》期刊的發現，對生物學界意義深遠。
獵豹早已在1977年宣告從阿拉伯半島滅絕，而DNA分析顯示，這些木乃伊與現代極度瀕危的「亞洲獵豹（Asiatic cheetah）」血緣緊密，部分骨骼還與西北非獵豹存在親緣關係。
目前亞洲獵豹僅在伊朗殘存50至70隻野生個體，這些古老遺骸藏著的遺傳密碼，正為重建當地生態史、規劃物種復育計畫提供珍貴線索。
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