海中霸主的最後掙扎:滄龍闖入淡水謀生

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藍莓卷

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在白堊紀晚期的海洋世界裡,滄龍是無人敢挑戰的頂級掠食者。

這群體長可達11米、相當於一輛巴士的巨型爬行動物,橫行於距今9400萬至6600萬年前的海洋,北美、歐洲和非洲的海洋沉積物中,到處都留有它們的化石足跡。

誰也不會料到,這位海中霸主為了適應變化的世界,竟悄悄踏上了淡水棲息的旅程。

2022年,北達科他州一處河床沉積物中,一顆滄龍牙齒與霸王龍牙齒、鱷魚下顎骨一同出土,這裡此前還發現過鴨嘴龍埃德蒙頓龍化石。

陸生恐龍、河棲鱷魚與海洋巨獸的化石同框,打破了人們對滄龍的固有認知——這位海洋王者,竟曾涉足河流。

白堊紀晚期海洋霸主滄龍,為適應美國西部內陸海道淡化環境,逐漸遷入淡水棲息覓食,雖展現超強環境適應力,仍在6600萬年前滅絕事件中落幕。(來源:Uppsala University)

科學家透過同位素分析法,揭開了其中謎團。

這顆滄龍牙齒的氧-16含量異常高,鍶同位素比值也指向淡水環境,這都是海洋生物身上極少見的特徵。

更特別的是,它的碳-13值高於所有已知滄龍、恐龍和鱷魚,證明它不潛入深海,而是長期活動在淡水表層,在河口、洪泛區附近覓食,甚至可能捕食溺亡的恐龍。

北達科他州附近發現的另外兩顆滄龍牙齒,也有類似淡水同位素特徵,意味著滄龍在滅絕前最後一百萬年,已長期生活在河流環境中。

這一切的轉變,源於白堊紀晚期的環境變遷。

美國西部內陸海道曾橫貫北美中部,隨著淡水輸入增加,鹹海逐漸變成半鹹水、再到淡水為主,形成了淡水覆蓋鹹水的「鹽躍層」。

需要浮出水面呼吸的滄龍,慢慢適應了淡水上層環境,就像現代江豚(祖先為海洋生物)、澳洲鹹水鱷(往來於淡水與海洋)一樣,完成了從海洋到淡水的適應。

即便如此靈活調整,滄龍仍未逃過6600萬年前的白堊紀–古近紀滅絕事件。

小行星撞擊地球,终结了75%的物種,這位曾跨越多種棲境的霸主,最終與恐龍時代一同落幕。

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