4萬年前的西伯利亞凍原，寒風呼嘯著掠過白茫茫的大地，一頭名叫Yuka的小猛瑪象正踏著厚雪前行。
作為冰河時期的代表性物種，猛瑪象體型龐大，身披保暖長毛，彎曲的象牙既是防禦武器也是覓食工具，與現今亞洲象血緣緊密。
而這隻僅5至6歲的幼象，當時還不知道自己即將成為萬年後的「科學明星」。
2010年，Yuka的遺骸在永凍土中重見天日，其保存狀態讓考古學家驚嘆不已！
皮膚依舊飽滿，肌肉紋理清晰可辨，紅褐色的毛髮甚至未完全脫落，仿佛只是在冰雪中沈睡了一覺。
2010年，Yuka的遺骸在永凍土中重見天日，其保存狀態讓考古學家驚嘆不已！（視頻截圖來源： Rajesh I@YouTube）
而近期發表於《Cell》期刊的一項研究，更讓這具古遺骸創下新紀錄：哥本哈根大學與瑞典古遺傳學中心的團隊，成功從Yuka體內提取出目前已知最古老的RNA分子！
這項發現簡直推翻了科學界的固有認知。
RNA向來以「脆弱」著稱，不同於負責儲存遺傳資訊的DNA，它更像細胞裡的「即時戰報員」，實時記錄哪些基因正在活躍運轉，卻通常在生物死亡後幾分鐘內就會分解。
在此之前，最古老的RNA紀錄僅來自1萬4千年前的幼狼，誰能想到Yuka的RNA竟能在永凍土的低溫環境中，頑強存活4萬年？
研究負責人、基因學者Emilio Mármol-Sánchez帶領團隊，從10具猛瑪象遺骸中反覆取樣分析，最終只有Yuka的樣本給出了完整線索。
透過與人類、亞洲象及重建的猛瑪象基因組比對，團隊驚奇地發現，這些RNA片段詳細記錄了Yuka死前的基因活動：許多與肌肉收縮、壓力下能量代謝相關的基因處於高度活躍狀態，暗示它當時正承受極大的生理壓力。
結合其遺骸上的損傷痕跡，科學家推測，Yuka可能遭到了洞獅攻擊，慌亂中逃入泥沼，最終被永凍土永遠封存。
更令人興奮的是，團隊還在肌肉組織中發現了兩種新型microRNA，這種不參與蛋白質編碼的RNA，僅存在於猛瑪象與現生象類中，成為基因調控的重要證據。
斯德哥爾摩大學分子生物學家Marc Friedländer表示：「這是首次從古生物樣本中獲得即時基因調控證據，具有重大意義。」
資深作者、瑞典古遺傳學中心的Love Dalén則指出，這項突破不僅證明RNA可保存數萬年，未來更有望協助科學家追蹤古代流感、冠狀病毒的演化歷程。
4萬年前Yuka的最後時刻，被永凍土與RNA共同記錄，如今這本「基因日記」重見天日，不僅讓我們窺見冰河時期的生命軌跡，更為古生物學研究打開了全新大門。
完美保存的凍結Yuka猛瑪象木乃伊 —— 真猛瑪象：冰層中的秘密（來源： BBC@YouTube）
發現 4 萬 2 千年前的真猛瑪象。（來源： Rajesh I@YouTube）
