你知道嗎？每隻長頸鹿的斑點都是獨一無二的，就像人類的指紋。
但科學家最近發現了一個更大的驚喜：非洲草原上的長頸鹿根本不是一家人，而是四個不同的物種！
國際自然保育聯盟的研究團隊透過基因「亲子鉴定」，終於為它們辦好了「身份證」—— 北方長頸鹿（Northern giraffes）、網紋長頸鹿（reticulated giraffes）、馬賽長頸鹿（Masai giraffes）和南方長頸鹿（Southern giraffes），從此正式分家。
你知道嗎？每隻長頸鹿的斑點都是獨一無二的，就像人類的指紋。（示意圖來源：pixabay）
這可不是單看斑點花紋的武斷決定。
過去 20 年間，科學家訪非洲各地，收集了 2000 多頭長頸鹿的基因樣本。隨著基因定序成本從數萬美元降到約 100 美元，這項「家族大調查」才終於成為可能。
就像通過 DNA 看穿親緣關係，研究發現這四個物種已經幾十萬年沒有基因交流，各自演化出獨特的生存智慧。
北方長頸鹿是目前最「稀有」的家族成員，僅剩約 7000 隻野生個體，主要分布在剛果和南蘇丹。
它們不僅要應對政治動盪，還得提防盜獵者的威脅，可謂長頸鹿家族中的「危險邊緣人」。
與之形成對比的是南方長頸鹿，這個龐大家族有約 6 萬 9000 位成員，在南部非洲的草原上處處可見。
馬賽長頸鹿則是東非草原的「社交達人」。
研究發現，雄性馬賽長頸鹿喜歡結交「泛泛之交」，而雌性則維持緊密的「閨蜜關係」。
可惜的是，它們的家園正被農業開發步步蠶食，生存空間越來越小。
至於網紋長頸鹿，它們獨特的鋸齒狀斑紋下藏著最特別的基因密碼，是非洲之角最閃亮的「時尚達人」。
這些長頸鹿不僅長相各異，連斑點的功能都暗藏玄機。
科學家發現，斑點不只是偽裝工具，還能幫助調節體溫。 斑點下密集的血管網絡，在炎熱時擴張散熱，寒冷時收縮保溫。
馬賽長頸鹿的鋸齒狀斑點，更是被證明能提高幼崽的存活率，簡直是「天生的生存裝備」。
過去，科學家曾把所有長頸鹿歸為同一物種，就像把貓和老虎當成近親。但新的分類讓保育工作終於「對症下藥」：給北方長頸鹿加強反盜獵巡邏，為馬賽長頸鹿保留遷徙通道。
正如研究專家芬尼西（Stephanie Fennessy）所說：「如果長頸鹿不盡相同，我們就必須個別地保護它們。」
下次在動物園見到長頸鹿時，不妨仔細觀察它的斑點 —— 或許你已經能分辨出這個龐大家族的不同成員了！
