美中競爭正從地球一路延伸至月球，一場沉寂數十年的「新太空競賽」逐漸浮上檯面。中國近年太空科技快速進展，不僅建成「天宮」太空站，更完成全球首次月球背面採樣返回任務，如今又將目光鎖定月球南極，並計畫在2040年前建立永久月球基地，讓美國國會與航太界的危機感迅速升高。
CNN報導，中國預計2026年下半年發射「嫦娥七號」，前往月球南極進行環境與資源探測。這項任務將同時運用軌道器、著陸器、月球車與小型「飛躍器」，其中一項重要目標就是直接尋找及分析水冰。
月球南極因此成為美中新一輪太空競爭的關鍵戰場。科學家相信當地永久陰影區可能蘊藏大量水冰（water ice），而水冰不只是飲用水來源，還能分解成可供呼吸的氧氣，甚至轉化為火箭推進劑。換句話說，誰能有效取得及利用這些資源，誰就可能在建立永久月球基地、甚至進一步探索火星與深太空方面占得先機。
嫦娥七號的特殊之處，在於中國大陸希望讓「飛躍器」進入一般月球車難以抵達的永久陰影坑，直接搜尋水冰。行星學會指出，嫦娥七號將嘗試在人類所知太陽系最寒冷、最黑暗的區域之一，進行首次直接水冰搜尋。
中國的野心並不止於一次探測任務。嫦娥七號被視為中國大陸新階段探月計畫的一環，長期目標指向建設「國際月球科研站」（ILRS）。北京希望最終建立能支援人類長期活動的月球基地。這也是美國真正擔心的地方。
美國同樣將月球南極列為核心目標，並大量借助民營企業發展低成本登月器。在這場競爭中，問題已經不只是「誰先登上月球」，而是誰能率先建立可長期運作的基礎設施，並在未來的月球資源開發及治理規則上取得更大話語權。
這種情況讓人聯想到冷戰時期的美蘇太空競賽。當年的阿波羅登月除了科技探索，也是美國展示國力及制度優勢的重要工具；如今美中競賽的目標卻更加龐大——不是讓太空人短暫造訪月球，而是讓人類真正長期居住。
美國戰略暨國際研究中心（CSIS）航太安全計畫副主任史沃普（Clayton Swope）形容，這項願景可能需要數個世代才能實現，但最終可能出現人類在地球之外出生、成長、建立家庭甚至死亡的社會，「那看起來更像是一座城市，而不是一次前往南極的探險」。
如果這一天真的到來，問題也將從科技競賽轉變成政治與制度競爭。史沃普希望未來地球外聚落能按照接近西方價值及民主原則的規範治理，但中國是否認同相同理念，目前仍是未知數。
因此，美國擔心的並不只是中國可能「比NASA更早找到月球水冰」。真正牽動華府神經的是，若北京率先掌握月球南極的重要資源、建立永久基地並參與制定太空活動規則，中國大陸可能在下一個人類活動疆域取得戰略優勢。
美中新的太空競賽，爭奪的已不再只是誰能把國旗插上月球，而是誰有能力在月球留下來，以及由誰決定人類長期進入太空後所遵循的規則。
「中國載人月球探測工程」是中國正在進行中的航太計畫之一，是嫦娥工程「探」、「登」、「駐」三步中的第二和第三步，也是中國載人航天工程的後續發展階段之一。中國載人月球探測工程分為登月階段和駐月階段。
此計畫於2023年5月29日宣布全面啟動，包括登月階段——即俗稱的「中國載人登月」和駐月階段。當前，工程登月階段正在全面推進各項研製建設工作，計畫於2030年前實現中國人登陸月球。
根據中國月球探測工程（嫦娥工程）「三步走」規劃，在由中國探月工程完成無人探月，即嫦娥工程的第一步「探」後，將開展載人登月，即嫦娥工程的第二步「登」；進一步將實現人類長期駐留月球，即第三步「駐」。後兩步月球探測工程均涉及人類參與，因此一併稱為中國載人月球探測工程，再將工程分為登月階段、駐月階段。 同時，中國載人航天工程在實現近地軌道天宮空間站建設、應用後，也將載人深空探測作為接下來的一個發展方向。因此，中國載人月球探測工程是中國載人航天工程的後續發展階段之一。
2023年5月29日，中國載人航天工程新聞發言人、載人太空飛行工程辦公室副主任林西強在神舟十六號載人飛行任務的新聞發布會上宣布中國載人月球探測工程登月階段任務已在近期啟動實施，總的目標是：
2030年前實現中國人首次登陸月球；
開展月球科學考察及相關技術試驗；
突破掌握載人地月往返、月面短期駐留、人機聯合探測等關鍵技術；
完成「登、巡、采、研、回」等多重任務，形成獨立自主的載人月球探測能力。
