這位傳奇人物1938年11月出生於江蘇如臯,後隨家人移居台灣,1960年畢業於中央警官學校。他在22歲時晉升為當時「中華民國」史上最年輕的警長,1964年與妻子宋妙娟赴美深造,取得紐約大學生物化學博士學位,開啟了他在美國鑒識界的傳奇之路。
李昌鈺自1975年加入紐黑文大學,從零開始創立法醫科學課程,並於1998年成立李昌鈺司法鑒定學研究所,對美國乃至全球鑒識體系的現代化影響深遠。
李昌鈺的鑒識生涯跨越半個世紀,足跡遍及全球46個國家,出庭作證超過1000次。他曾參與調查多宗震驚全球的大案,包括前美國欖球員辛普森殺妻案、肯尼迪總統遇刺案重啟調查、911恐怖襲擊事件、台灣的319槍擊案、白曉燕命案和劉邦友血案等。
1998年至2000年間,李昌鈺出任康涅狄格州公共安全廳廳長及州警總監,成為全美首位擔任州級警界最高職位的華裔人士。他同時也擔任復旦大學法醫學與法庭科學學院名譽教授,致力於推動全球鑒識教育。
2004年3月19日,陳水扁與呂秀蓮在台南市出席活動期間遭槍擊,兩人分別腹部及膝蓋受傷。昌鈺及其團隊到台灣協助調查,從汽車玻璃碎裂狀況、子彈彈道及案發現場,就科學鑑證提出意見。其團隊曾稱,在檢查陳水扁的傷口後,相信是槍傷,由於傷口開始癒合,無法作進一步推斷。團隊又指陳水扁的外套沒有火藥殘留痕跡,估計兇徒可能從遠距離射擊。
李昌鈺在翌年接受傳媒訪問,指被台灣警方視為疑兇的陳義雄在案發後不久溺斃,案中仍有很多謎團未解。
李昌鈺表示:『但是很不幸就是他(疑兇)已經去世了,同時他的衣物、遺物跟遺書都已經焚毀了,所以在鑑識科學方面呢,假如我們沒有直接的證據,好像遺書啦、好像槍支啦,在證據方面呢,我們做鑑識科學的人不能再作進一步的說明了。』
一般認為,李昌鈺在某些壓力下,對「陳水扁的兩顆子彈懸案」下了一個不置可否,令人摸不著頭腦的結論,成為其刑事鑒識生涯中不太完美的一頁。